Zita nasceu aos 9 de maio de 1892. Ela era filha de Roberto, último Duque reinante de Parma (expulso de seus Ducados de Parma, Piacenza e Guastalla, quando da Unificação Italiana em 1860 – já os demônios do nacionalismo).

Zita descende das segundas núpcias (quinta de 12 filhos) de Roberto com Dona Maria Antônia, Infanta de Portugal. De seus dois casamentos, seu pai teve 24 filhos (nascidos entre 1870 e 1905), dos quais seis, nascidos do primeiro matrimônio, eram excepcionais e acabaram por dar uma tonalidade particular à família: ao contrário de muitas outras, ela não os escondia. Zita nasceu “italiana”, mas quase por acaso, pois sua família residia metade do ano em Schwarzau, castelo austríaco perto de Wiener Neustadt, cerca de 70 quilômetros ao sul de Viena, e, durante a outra metade, em sua Villa delle Pianore, na Toscana, perto de Lucca. Ela teve que pagar caro este acaso da História na época da Primeira Guerra Mundial, quando foi acusada pelos alemães e por alguns de seus súditos de favorecer – ela, “a italiana ou a francesa” – os inimigos italianos das Potências Centrais.

        Com todo este grupo de crianças, sua educação foi alegre, mas também muito piedosa. Zita foi inicialmente educada em casa, por preceptores; depois, enviada às Visitandinas de Zangberg, na Baviera (setembro de 1903 – julho de 1908) e, por fim, esteve durante alguns meses, nas Beneditinas de Santa Cecília de Solesmes, no exílio em Ryde, na ilha de Wight, na Inglaterra (fevereiro – julho de 1909).