Zita naquit le 9 mai 1892. Elle était la fille de Robert, dernier duc de Parme régnant (chassé de ses duchés de Parme, Plaisance et Guastalla lors de l’unification italienne en 1860, déjà les démons du nationalisme).

Zita était issue du second lit (5^e/12), du mariage de Robert avec l’infante Maria-Antonia de Portugal, de la dynastie de Bragance. De ses deux mariages, son père avait eu 24 enfants (nés entre 1870 et 1905), dont 6 enfants handicapés du premier lit qui imprimèrent une tonalité particulière à la famille : contrairement à beaucoup d’autres, elle ne les cachait pas. Zita était née « italienne » mais presque par hasard car sa famille résidait la moitié de l’année à Schwarzau, château autrichien près de Wiener Neustadt, à environ 70 km au Sud de Vienne, et l'autre moitié de l'année dans sa Villa delle Pianore, en Toscane près de Lucques. Elle devait payer cher ce hasard de l’histoire au moment de la première guerre mondiale où elle fut accusée par les Allemands et certains de ses sujets, elle « l’Italienne ou la Française», de favoriser les ennemis italiens des puissances centrales.

        Son éducation fut joyeuse, avec cette ribambelle d’enfants, mais aussi très pieuse. Zita fut d'abord instruite à domicile par des précepteurs, puis envoyée chez les Visitandines de Zangberg, en Bavière (septembre 1903 – juillet 1908) et enfin durant quelques mois chez les Bénédictines de Ste. Cécile de Solesmes, en exil à Ryde, sur l’île de Wight, en Angleterre (février-juillet 1909).