Después de los fracasos de las tratativas del emperador Carlos  por lograr una paz honorable y por separado con los Aliados , el destino de la guerra se hizo cada vez más desfavorable para las potencias centrales. Ciertamente que Carlos siempre había estado dispuesto a la reforma de su imperio, el cual sabia que estaba amenazado por el nacionalismo. Sin embargo, él esperaba poder hacerlo en tiempos de paz, ya que esta era su prioridad. En un manifiesto a sus pueblos, el 16 de octubre de 1918, los invitó a constituir consejos nacionales que hubieran decidido una evolución hacia una Confederación del Danubio, al menos por la parte austríaca (donde vivían checos, polacos, rutenos o ucranianos, alemanes, italianos y eslovenos, ya que el juramento de lealtad que se le había hecho prestar en Hungría  le ataba las manos concretamente, dado que los Magiares le impedían concederle a los croatas, serbios, rumanos y eslovacos derechos similares a los del Imperio de Austria). Pero estos consejos nacionales en lugar de hacer evolucionar al Imperio hacia una mayor autonomía, optaron por la independencia.

       El 11 de noviembre de 1918, Carlos renunció a los asuntos del Estado, sin abdicar, a pesar de las protestas de Zita. Ellos se retiraron a su propiedad privada, en el Castillo de Eckartsau, al este de Viena, donde fueron expuestos a la inseguridad, el frío, la desnutrición y la enfermedad. El Coronel Inglés Strutt les fue de una ayuda preciosa. Había sido responsable de la mejora de sus condiciones de vida por el gobierno británico que temía que Carlos y Zita conocieran el destino de la familia imperial rusa. Declaró: "Ella está simplemente vestida de negro, y porta sus perlas espléndidas (...).Mi primera impresión es que de de ella emana una fuerza de carácter extraordinario que templa su encanto asombroso. La determinación está inscrita en las líneas de su pequeño mentón cuadrado ,el brillo de inteligencia en sus ojos marrones, la intelectual conjetura en su frente ancha, medio oculta por una masa de pelo oscuro. Nunca la oí quejarse."

                        

       En dos ocasiones (marzo-abril y octubre de 1919), el emperador trató de recuperar su trono con la bendición del Papa [2]. Pero, en primer lugar, se negó a derramar mucha sangre, y por otra parte, sufrió la traición del almirante Horthy. Oficialmente  por ser únicamente regente del reino en ausencia del soberano, él debía haber entregado el poder a Carlos, a quien le había además en su momento jurado fidelidad. Ambos intentos fueron abortados. Zita había participado en el segundo intento. Se les mantuvo detenidos en el monasterio benedictino de Tihany, en el lago Balaton. Luego, un barco británico,el “Glowworm” ,que los llevó por el  río Danubio hasta Rumania. Allí se trasladaron a otro buque, el “Cardiff”  saliendo a un destino que no conocían y, finalmente, resultó ser la isla de Madeira - una especie de Elba o Santa Elena,pero no obstante ellos, sin embargo, siempre  fueron los gobernantes legítimos que trabajaron por la paz.

       

        Llegaron a la bahía de Funchal, el 19 de noviembre de 1921. Vivían en Madeira de la caridad de los portugueses, porque no les quedaba  nada más. No pudiendo  pagar la factura del hotel, se les prestó gratuitamente una residencia estival, totalmente inadecuada para el alojamiento de una treintena de personas durante el invierno que llegó, en la humedad brumosa de las alturas de Funchal. He aquí la descripción que hizo la doncella de la Emperatriz: "En realidad sólo tuvimos tres hermosos días fuera de eso, siempre con niebla, lluvia, humedad. En estas montañas hace frío. Aquí, no tenemos luz eléctrica, nada más que un inodoro en toda la casa, agua sólo en el primer piso y abajo en la cocina (...). Para la calefacción, sólo tenemos la madera verde que fuma constantemente. Podremos lavar la ropa con agua fría y jabón (...). La casa era muy húmeda : por todo eso se siente el olor a moho el mundo que huele a moho, y todo el mundo puede ver su propio aliento.
El único medio de transporte son los bueyes que no pueden pagar, y además de eso, todavía hay un funicular, pero que no funciona todos los días. No se puede bajar a pie porque tardaríamos un día entero para subir. El pobre emperador no podía tener carne en la noche, sólo verduras y postres, es lo que nos da más pena. Para nosotros, no hace falta,  pero ellos, que ni siquiera tienen suficiente para comer (...). Lo que es peor de todo es que Su Majestad debe dar a luz en mayo y no se quiere cuidar y no quiere ver al médico.  Aquí hay una niñera, pero ella no tiene experiencia. Entonces no habrá verdadera partera. Estoy desesperada.

Escribo sin el conocimiento de Su Majestad, pero no puedo soportar que se deje aquí por mucho tiempo, en una casa totalmente insuficiente,a estas criaturas inocentes. Tenemos que protestar. Sus Majestades noño van a hacer, prefieren dejarse encerrar sin decir una palabra, en la bodega de un agujero a pan y agua, si es necesario.  En nuestra capilla, las setas empujan sobre las paredes; y no se podría tener en las habitaciones si se no se mantuviera sin cesar el fuego en las chimeneas. Nos ponemos naturalmente juntos para ayudar lo más posible, pero a veces, viene un deseo de desesperar. Solamente, cuando se ve con qué paciencia Sus Majestades aguantan todo eso volvemos a trabajar."

No es de extrañar que el emperador, al ir a comprar un regalo para el cumpleaños de Charles-Louis,por el frío había enfermado de un fortísimo resfriado el 9 de marzo. A pesar de la fiebre, se esperó una semana antes de llamar al médico. Llamado
a contra corazón el 21 de marzo, se le tomó la temperatura que era de 40°C.  Zita, tan acaparada por la gripe de muchos de sus niños, casi  no dormía. Ella velaba a su marido, le rodeaba de sus cuidados y oró  sin cesar. El domingo, 26 de marzo, siguió una procesión por la curación del Emperador, pero ya éste recibió la extremaunción. Paul Morand escribió en la Dama Blanca de los Habsburgo: "Fue un  matrimonio unido  por un fuerte amor, contra el cual la miseria y la muerte no podían hacer nada".
 Ella rezó primero por su pueblo, sólo después por su familia. En su agonía murió el viernes un Príncipe cristiano. En un momento, Zita dijo: "Carlos, ¿qué voy a hacer sola? Entonces, la corrección de sí misma:" “Señor, hágase tu voluntad ". Carlos I, emperador de Austria, el Rey Carlos IV de Hungría murió de frío, en la pobreza y la privación el sábado del 1 de abril 1922. Acababa de pasar la edad de Cristo en la Cruz: 34. Zita tenía apenas 30 años, estaba esperando a su octavo hijo e iba a llevar el duelo durante 67 años!